近日，由比利時工程公司Tractebel牽頭的財團成功完成了歐洲航天局委托的RocketRoll項目，該項目旨在評估核電推進技術在太空探索中的應用潛力。該項目匯集了航空航天和核能領域的頂尖利益相關者，包括法國替代能源和原子能委員會(CEA)、阿麗亞娜集團、空中客車、Frazer Nash以及多所高校和工程公司。
RocketRoll項目，即“歐洲對空間應用核電推進的初步評估”，研究了電核推進(NEP)系統的可行性。該系統利用核反應堆產生的電力驅動電離子推進器，通過加速離子產生推力，具有推力持續、燃料效率高、速度快的優勢，能將傳統化學火箭的火星旅行時間縮短60%。
經過一年多的努力，項目團隊制定了全面的技術路線圖，并提出了一種演示航天器的候選設計，計劃于2035年前對用于深空任務的NEP系統進行飛行測試。Tractebel太空產品負責人Brieuc Spindler表示，核電推進技術有望實現地球軌道及更遠太空的探索和太空物流，其規模是化學推進和電力推進無法比擬的。
歐洲航天局指出，NEP將使地球軌道及更遠的太空探索和后勤保障成為可能，特別是在探索太陽能有限的火星軌道以外的空間時，NEP具有無可比擬的優勢。此外，核能發電還可與其他太空應用產生強大的協同作用，如為月球或火星表面的未來居住地或太陽系的機器人探索提供動力。
Tractebel表示，其戰略是設計一系列核能解決方案，從放射性同位素到裂變系統，為開發歐洲太空應用核能解決方案價值鏈做出貢獻。此次RocketRoll項目的成功完成，標志著歐洲在核電推進技術領域取得了重要進展，為未來的太空深空探索奠定了堅實基礎。
