據路透社1月24日報道，美國國家航空航天局(NASA)局長比爾·納爾遜24日說，美國計劃在2027年年底前測試以核裂變為動力的航天器發動機。這是NASA一項長期努力的一部分，目的是演示未來把宇航員送上火星的更有效方法。

納爾遜在馬里蘭州國家港灣舉行的一次會議上說，NASA將與國防部高級研究計劃局(DARPA)合作，研制核熱推進發動機，并“最早在2027年”將其發射到太空中。

報道稱，NASA幾十年來一直在研究核熱推進的概念。核熱推進是指將核裂變反應堆的熱量導入氫推進劑，氫推進劑加熱后產生的推力據信比以化學物質為基礎的傳統火箭發動機高效得多。

NASA官員認為，核熱推進對于將人類送到月球以外地方以及更深遠的太空至關重要。工程師們說，利用這項技術從地球前往火星，可能需要大約4個月的時間，而利用由化學反應提供動力的傳統發動機則需要大約9個月的時間。

這將大大減少宇航員受深空輻射影響的時間。而且，火星之旅所需的補給(比如食品和其他貨物)也變少了。

NASA副局長、前宇航員帕姆·梅爾羅伊24日說：“如果人類的旅行更快捷，他們的旅行也就更安全。”

計劃中的2027年演示活動是DARPA正在進行的一個研究項目的一部分，NASA現在參與了這個項目。

2021年，DARPA向通用原子公司、洛克希德-馬丁公司和藍色起源公司提供資金，用于研究核反應堆和航天器的設計。該項目負責人塔比莎·多德森在接受采訪時說，到2023年3月前后，DARPA將從中挑選一家公司來建造用于2027年演示活動的核動力航天器。

NASA與DARPA的這個聯合項目在2023財年的預算為1.1億美元，預計到2027年將再增加數億美元的預算。